《大学》虽然很短，但内容很丰富。《大学》一开始就明确地说：“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。”明德、亲民、止于至善就是大学之道。大学之道的第一条是“明明德”。第一个“明”作动词来理解，即把握、认识、理解、弘扬、追求的意思，第二个“明”是形容词，美好、高尚的意思，“明明德”就是把握、追求、弘扬美好高尚的品德。大学之道的第二条是“在亲民”，即亲近人民、亲爱人民。朱熹作注释时把“亲”解释为“新”，作动词来理解，指教育、熏陶、启蒙。这样一来，要使人民在道德上不断地更新、完善，就要启蒙人民、教育人民、提升人民。大学之道的第三条在“止于至善”，即达到最高的善。明德、亲民、止于至善这三条叫做“三纲领”，它们是基本的原则，最核心的部分。但是只有这三条是不够的。把握、弘扬、光大、实践美好的品德，倾听人民、爱护人民、教育人民、帮助人民，提升人民的素质，最后达到最高的善，这些只是抽象、笼统的原则，另外还需要具体操作的方法。古人是很聪明的，所以“三纲领”后面还讲了八条：正心、诚意、格物、致知、修身、齐家、治国、平天下，一般叫做“八条目”。意思是端正自己的思想；使我们的思想念头诚恳笃实；通过学习和实践，接触社会和人民来获得知识；修养好自身，才能整顿好家族；整顿好了家族，才能治理好国家；治理好了国家，才能使天下安定。“修齐治平”是中国古人的一种理想，尤其是对于士大夫来说，是其成就事业和人生、服务社会、忠于和服务国家的最高境界。